El camino hacia la búsqueda de un tratamiento eficaz para la enfermedad de Alzheimer parece haber llegado a otro callejón sin salida. La última víctima: los medicamentos diseñados para combatir la enfermedad viral del herpes.
Investigadores de la Universidad de Columbia publicaron esta semana los resultados decepcionantes de su ensayo aleatorio. La cognición en personas con herpes diagnosticado y Alzheimer temprano no mejoró con el tratamiento antiviral en comparación con un placebo; de hecho, al grupo de tratamiento le fue peor. Aunque los hallazgos no necesariamente descartan un vínculo genuino entre algunas infecciones virales y el Alzheimer, según expertos externos no se debe alentar el uso de estos medicamentos para tratar la demencia.
“Para las personas con síntomas de deterioro cognitivo, la terapia antiviral no tiene ningún papel, repito, no”, dijo a Gizmodo David Knopman, neurólogo clínico de la Clínica Mayo no afiliado al estudio.
La hipótesis viral
El Alzheimer es la forma más común de demencia, conmovedor más de 7 millones de estadounidenses hoy.
El trastorno se caracteriza por tener niveles elevados de dos proteínas mal plegadas en el cerebro: beta amiloide y tau. Pero los investigadores aún no están seguros del papel exacto que desempeñan estas proteínas en la conducción de la enfermedad o qué desencadena la cadena de destrucción que eventualmente eat el cerebro.
En los últimos años, algunas investigaciones han sugerido que ciertos virus y otros gérmenes podrían ser una causa potencial del Alzheimer, o al menos un contribuyente importante a la enfermedad: la llamada hipótesis viral del Alzheimer. Algunos estudios han descubierto que las infecciones por herpesvirus pueden desencadenar la acumulación de placas de beta amiloide en ratones con células cerebrales similares a las humanas, por ejemplo, o que las personas que mueren de Alzheimer tienen más probabilidades de tener herpesvirus en el cerebro que las personas sin esta afección.
Hasta ahora, estos estudios sólo han proporcionado evidencia indirecta de una conexión viral. Pero si esos virus pueden causar Alzheimer, entonces podría ser posible prevenir o retardar su progresión tratando la infección subyacente de una persona. Y eso es lo que estos investigadores se propusieron probar.
Un fracaso de estudio
El ensayo controlado aleatorio involucró a 120 participantes diagnosticados con possible Alzheimer o deterioro cognitivo leve que probablemente se convierta en Alzheimer. También dieron positivo en anticuerpos contra el virus del herpes easy tipo 1 o 2. El HSV-1 es la causa principal del herpes labial, mientras que el HSV-2 causa con mayor frecuencia el herpes genital, pero cualquiera de los tipos puede causar el otro.
Durante 18 meses, los participantes fueron asignados al azar para tomar un placebo diario o valaciclovir (más conocido por la marca Valtrex), un tratamiento estándar utilizado para controlar el VHS y otros tipos de infecciones por herpesvirus.
Al last del estudio, el grupo de tratamiento experimentó una progresión significativamente peor del deterioro cognitivo en comparación con el placebo. Según las pruebas de imagen, el tratamiento tampoco mejoró los marcadores cerebrales de las personas ni su neurodegeneración normal.
“El valaciclovir no fue eficaz en el empeoramiento cognitivo para el resultado primario”, escribieron los investigadores en su artículo, publicado Miércoles en JAMA.
El futuro de un enlace viral
Por más condenatorios que sean estos resultados, no descartan por completo la concept de que los virus pueden contribuir al menos a algunos casos de Alzheimer.
A menudo pasa tiempo antes de que los cambios cerebrales dañinos que se observan en el Alzheimer se hagan evidentes. Y cuando alguien experimenta síntomas de Alzheimer, puede que simplemente sea demasiado tarde para frenar la progresión de la enfermedad mediante el tratamiento de infecciones que derribaron la primera pieza de dominó, por así decirlo, muchos años antes.
De hecho, esto podría ser cierto para otras causas del Alzheimer. Los científicos ahora están probando, por ejemplo, si los medicamentos antiamiloide pueden prevenir o retardar la enfermedad en personas genéticamente destinadas a tener Alzheimer décadas antes de enfermarse.
Si bien no es seguro probar un enfoque related con la hipótesis viral, ya contamos con un método confiable para prevenir algunas enfermedades virales: las vacunas. Y últimamente varios estudios han encontrado evidencia de que vacunar a las personas contra el herpes zóster, causado por la reactivación de otro herpesvirus (el virus varicela-zóster), puede reducir el riesgo de que más adelante se les diagnostique demencia.
“¿Podría la vacunación desempeñar un papel a nivel poblacional? ¿Quizás?”, dijo Knopman, quien escribió un editorial que acompaña al estudio en JAMA.
Para ser claros, se necesita más investigación para confirmar un vínculo causal entre el herpes zóster y el Alzheimer, así como el posible papel protector de la vacunación. Pero podría representar el lado positivo de esta noticia que de otro modo sería sombría.
