Los científicos que estudian una cueva en una isla del Caribe han desenterrado algo inesperado: abejas antiguas muy diferentes a los insectos que habitan en colmenas con los que estamos más familiarizados.
Por primera vez, los paleontólogos han encontrado rastros fósiles de abejas excavadoras anidando dentro de huesos enterrados de otros animales. Estos fósiles, de miles de años de antigüedad, son el resultado final de un ciclo de vida macabro que involucró a antiguos roedores y lechuzas gigantes. Y también podrían enseñarnos algunas lecciones sobre las abejas actuales, afirman los investigadores.
“Creo que el resultado más importante es mostrar cuán diverso puede ser el comportamiento de anidación de las abejas”, dijo a Gizmodo el investigador del estudio Lázaro Viñola López.
Un descubrimiento “fortuito”
Viñola López trabajaba como estudiante de doctorado para el Museo de Historia Natural de Florida cuando ayudó a excavar los fósiles del interior de la cueva en la isla Hispaniola (la cueva está ubicada en la mitad oriental de la isla, propiedad de República Dominicana). Pero ni él ni sus colegas tenían previsto realizar semejante hallazgo.
“El descubrimiento fue muy fortuito. Estábamos buscando primates, roedores, lagartos y otros vertebrados para nuestro trabajo sobre las extinciones del Cuaternario tardío en las islas asociadas con los humanos y los cambios climáticos”, dijo. “No buscábamos ningún insecto porque normalmente no se conservan en ese tipo de ambiente”.
La cueva, denominada Cueva de Mono, contenía miles de fósiles pertenecientes a jutías, roedores emparentados con la cobaya. Este descubrimiento fue bastante sorprendente, dado lo raros que eran los fósiles de jutía que se encontraban en el área. Pero Viñola López también notó que uno de los fósiles, un ejemplar de mandíbulas de jutía, tenía una suavidad inusual.
Viñola López no profundizó de inmediato en su posible hallazgo y hubo algunos obstáculos en el camino. Basándose en su trabajo anterior con fósiles de dinosaurios, inicialmente especuló que las avispas utilizaban los restos de jutía para construir sus nidos, pero las características de dichos nidos no coincidían del todo con lo que encontró.
Sin embargo, con el tiempo se dio cuenta de que estos restos probablemente fueron utilizados por un insecto diferente, una antigua especie de abeja excavadora, llamada Osnidum almontei, que vivió hace miles de años. Gracias a posteriores viajes al interior de la cueva para recuperar más fósiles, también encontraron evidencia de estos nidos dentro de la vértebra de una jutía y la cavidad pulpar de un diente de perezoso (los perezosos vivían en las islas del Caribe, pero eran en gran parte eliminado por la actividad humana).
Los hallazgos del equipo fueron publicado Martes en las Actas de la Royal Society B Biological Sciences.
Abejas inusuales
Aunque comúnmente pensamos en las abejas como insectos sociales que construyen nidos elaborados a plena vista, Viñola López señala que la mayoría de las especies de abejas son solitarias y utilizan una amplia gama de estructuras y materiales para anidar. Pero si bien estas abejas antiguas parecen tener mucho en común con sus contrapartes modernas, también se destacan de maneras importantes y misteriosas.
“Las abejas que crearon estos rastros son similares a otras abejas en que anidaban en el suelo, pero se diferencian de todas las demás especies conocidas en que regularmente usaban cámaras en huesos enterrados (como las cavidades de los dientes)”, dijo. Otra distinción clave es el entorno cavernícola de estos fósiles. Según los investigadores, solo ha habido otro caso documentado de abejas excavadoras que usaron una cueva para sus nidos, y eso no involucró a las abejas usando restos fósiles de otro animal.
Lo mejor que pueden decir es que la cueva albergaba una población de antiguas lechuzas que también la utilizaban regularmente como vertedero de jutías que cazaban. Es posible que los búhos se hayan llevado a los roedores a casa para cenar o, a veces, simplemente los hayan sacado de una comida sobre la marcha; Posteriormente, estos restos resultaron ser un lugar atractivo para la anidación de las abejas. Y aunque gran parte del área circundante no es apta para estos insectos, la cueva y otras similares podrían haber contenido suficiente tierra acumulada para que las abejas pudieran construir sus nidos.
Además de aprender más sobre las abejas, la investigación del equipo también les ha enseñado a ser más cautelosas.
“Cambió la forma en que miramos y preparamos los fósiles de estos depósitos de cuevas en la República Dominicana. Ahora tenemos mucho más cuidado antes de limpiarlos para asegurarnos de no destruir ningún otro comportamiento interesante de los insectos antiguos que se esconden en el sedimento dentro de los fósiles”, dijo.
Las antiguas abejas de las cavernas no son el único descubrimiento que los investigadores esperan hacer. Ya están trabajando para describir los muchos otros fósiles recuperados de la cueva, que deberían incluir especies de mamíferos, reptiles y aves nunca antes caracterizadas.
