La órbita de la Tierra se está saturando, lo que aumenta el riesgo de colisiones de satélites que podrían interrumpir servicios vitales, crear nubes de escombros peligrosas y, en algunos casos, enviar trozos de restos a toda velocidad a través de la atmósfera. Para solucionar este problema, el operador de la megaconstelación más grande del mundo va a acercar miles de sus satélites a la Tierra.
El día de Año Nuevo, Michael Nicolls, vicepresidente de ingeniería Starlink de SpaceX, anunció que la compañía bajará todos los satélites Starlink que orbitan a 550 kilómetros (342 millas) sobre la Tierra a una altitud de 480 km (298 millas). La reconfiguración desplazará aproximadamente 4.400 satélites y se llevará a cabo en el transcurso de 2026, dijo.
Al principio, esta solución puede parecer contradictoria. ¿Cómo mejorará la seguridad el acercamiento de esta flota concentrada y altamente volátil de objetos orbitales de rápido movimiento a nuestro planeta? podrías preguntar. Nicolls dijo que la reconfiguración se realizará de varias maneras.
Starlink está iniciando una importante reconfiguración de su constelación de satélites centrada en aumentar la seguridad espacial. estamos bajando todo @Starlink satélites que orbitan entre ~550 km y ~480 km (~4400 satélites) en el transcurso de 2026. El descenso del proyectil está siendo ajustado…
—Michael Nicolls (@michaelnicollsx) 1 de enero de 2026
El peligro de una órbita superpoblada
Más de 9.000 de los 14.300 satélites activos de la Tierra son Starlinks, según Jonathan McDowell, un astrofísico jubilado que pistas objetos en órbita terrestre baja. SpaceX espera que ese número eventualmente aumente a 42.000 Starlinks. Mientras otras empresas e instituciones lanzan sus propios satélites, rápidamente nos estamos quedando sin espacio orbital.
Los expertos advierten que las consecuencias del hacinamiento en LEO podrían ser nefastas. Un estudio reciente encontró que los satélites, especialmente los Starlinks, maniobran constantemente para evitar colisiones. Si de repente perdieran su capacidad para hacerlo, esto podría provocar un accidente catastrófico en tan solo 2,8 días, concluyeron los investigadores.
Una colisión de este tipo podría generar suficientes escombros como para provocar más colisiones y potencialmente iniciar la primera etapa del síndrome de Kessler. En este escenario teórico, LEO se congestiona tanto que las colisiones entre objetos desencadenan una reacción en cadena, produciendo exponencialmente más escombros. Esto debilitaría las redes de satélites de las que dependemos y haría imposible el lanzamiento de determinadas misiones espaciales.
Los operadores de satélites deben actuar urgentemente para evitar este peor escenario, pero la solución más sencilla (lanzar menos satélites) no es realista. La dependencia de la humanidad de los sistemas satelitales como el GPS y las comunicaciones no hace más que crecer, lo que impulsa un auge industrial que también se ve impulsado por la disminución de los costos de lanzamiento y el aumento de la inversión gubernamental.
E incluso si mañana dejáramos de lanzar nuevos satélites, el volumen de objetos existentes en LEO seguiría representando un importante riesgo de colisión. Por lo tanto, Nicolls está buscando una solución alternativa: trasladar varios miles de Starlinks a una órbita más baja.
Satélites más bajos, menor riesgo de colisión
Según Nicolls, la reconfiguración colocará estos Starlinks en una órbita mucho menos concurrida, reduciendo la probabilidad agregada de colisión.
La medida también permitirá que los satélites salgan de órbita más rápidamente al closing de su vida útil activa, reduciendo la cantidad de Starlinks desaparecidos que se encuentran en órbita. La resistencia atmosférica es mayor en altitudes más bajas, por lo que, al volar más bajo, vuelven a entrar a la atmósfera antes. Una vez en su nueva órbita, estos 4.400 Starlinks deberían ver una reducción del 80% en el tiempo que tardan en volver a caer naturalmente a la Tierra, de más de cuatro años a sólo unos pocos meses, dijo Nicolls.
Esto será especialmente importante a medida que nos acerquemos al mínimo photo voltaic (la fase de baja actividad del ciclo de 11 años del Sol), que es esperado ocurrirá alrededor de 2030. A medida que nos acercamos a esta parte del ciclo, la densidad atmosférica disminuye porque el Sol emite radiación ultravioleta photo voltaic menos extrema. Esto hace que la atmósfera se enfríe y se contraiga, lo que cut back la resistencia y provoca que los orbitadores desaparecidos permanezcan en el espacio por más tiempo.
La reconfiguración es una tarea enorme que requerirá maniobras precisas y coordinadas en miles de satélites Starlink. SpaceX también necesitará trabajar en estrecha colaboración con otros operadores, reguladores y el Comando Espacial de EE. UU. para llevarlo a cabo de manera segura. Si bien los beneficios potenciales para la seguridad espacial parecen importantes sobre el papel, su impacto en el mundo actual aún está por verse.
