La startup de vehículos autónomos Waabi recaudó mil millones de dólares y se asoció con Uber para implementar vehículos autónomos en la plataforma de transporte compartido, la primera expansión de la compañía más allá del transporte autónomo.
La financiación consiste en una ronda Serie C de 750 millones de dólares con exceso de suscripción codirigida por Khosla Ventures y G2 Enterprise Companions y aproximadamente 250 millones de dólares en capital basado en hitos de Uber para respaldar el despliegue de 25.000 o más robotaxis impulsados por Waabi Driver exclusivamente en su plataforma. Las empresas no proporcionaron un cronograma para un despliegue a tan gran escala.
La asociación representa una apuesta a que la tecnología de inteligencia synthetic de la startup puede tener éxito donde otras han tenido problemas: escalar a múltiples verticales de conducción autónoma con una sola pila de tecnología. Mientras que competidores como Waymo intentaron previamente tanto los robotaxis como el transporte por camión antes de cerrar su programa de carga, la fundadora y directora ejecutiva de Waabi, Raquel Urtasun, cube que el enfoque de eficiencia de capital de su empresa y su arquitectura de IA generalizable le dan una ventaja única para abordar ambos mercados simultáneamente.
“Nuestra increíble tecnología central realmente permite, por primera vez, una única solución que puede funcionar en múltiples verticales, y pueden hacerlo a escala”, dijo Urtasun a TechCrunch. “No se trata de dos programas, dos pilas”.
La asociación cierra el círculo del trabajo de Urtasun: anteriormente se desempeñó como científica jefe en la división de vehículos autónomos de Uber, Uber ATG, que Uber vendió a la empresa de transporte autónomo Aurora Innovation en 2020. También se basa en la asociación existente de Waabi con Uber Freight.
Waabi es una de varias empresas audiovisuales que Uber ha contratado para implementar vehículos autónomos en su plataforma a nivel mundial. Otras empresas incluyen Waymo, Nuro, Avride, Wayve, WeRide, Momenta y más.
La alianza y la ronda de financiación se producen cuando Uber lanza una nueva división llamada Uber AV Labs que utilizará sus vehículos para recopilar datos para los socios AV.
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Waabi no depende tanto de los datos como algunos, si hay que creer en Urtasun. El Waabi Driver se entrena, prueba y valida utilizando un simulador de circuito cerrado llamado Waabi World que crea automáticamente gemelos digitales del mundo a partir de datos; realiza simulación de sensores en tiempo actual; fabrica escenarios para realizar pruebas de estrés al Waabi Driver; y enseña al conductor a aprender de sus errores sin intervención humana. ¿El resultado? El conductor de Waabi puede razonar sobre su entorno como lo haría un humano y elegir la mejor maniobra, cube Urtasun. Esto permite que el sistema generalice y aprenda de menos ejemplos que los sistemas de conducción autónoma tradicionales.
Waabi ha pasado los últimos cuatro años y medio dando vida a esa tecnología para capacidades de carreteras y calles con camiones, pero Urtasun cube que Waabi Mind ya se generaliza a diferentes factores de forma de vehículos; incluso ha insinuado que la próxima vertical de la compañía será la robótica. Desde el principio, la empresa recopiló y simuló datos de vehículos de pasajeros junto con su trabajo de transporte por carretera, una señal de que los robotaxis siempre fueron parte del plan a largo plazo.
Este enfoque ha permitido a Waabi construir más rápido y más barato que sus competidores, afirma Urtasun.
“No necesitamos millones de humanos para desarrollar la tecnología y las grandes flotas que necesita AV 1.0”, afirmó Urtasun. “No necesitamos centros de datos masivos, consumo de energía o tropecientos millones de chips más recientes”.
El acuerdo eleva la financiación whole recaudada por Waabi a aproximadamente 1.280 millones de dólares después de cerrar una Serie B de 200 millones de dólares en junio de 2024. Los competidores Aurora Innovation y Kodiak Robotics han recaudado 3.460 millones de dólares y 448 millones de dólares hasta la fecha, respectivamente, a través de una combinación de capital de riesgo e ingresos del mercado público.
En sólo cinco años, Waabi ha lanzado varios pilotos comerciales (con un conductor humano en el asiento delantero) en Texas. La compañía había planeado lanzar un camión totalmente autónomo en las vías públicas a finales del año pasado, pero el lanzamiento se retrasó hasta los próximos trimestres, según Urtasun.
Waabi está trabajando con Volvo para construir camiones autónomos especialmente diseñados, que la compañía reveló en octubre pasado en TechCrunch Disrupt. Urtasun cube que Waabi’s Driver está listo para funcionar, pero los camiones aún deben validarse por completo antes del lanzamiento.
Pero Urtasun no está preocupado. Ella cube que hay mucha demanda de los camiones de Waabi debido al modelo directo al consumidor de la compañía que permite a los transportistas comprar los camiones equipados directamente, y confía en que con la asociación con Uber, Waabi podrá “penetrar rápidamente en el mercado y escalar con un producto que será muy confiable”.
“Todavía estamos en las primeras etapas del despliegue de robotaxis”, dijo. “Hay mucha más escala por venir”.
Urtasun no quiso compartir más detalles sobre el lanzamiento de Uber, como con qué fabricante de automóviles Waabi se asociaría. Dijo que Waabi tomaría una ruta related para el lanzamiento de su camión autónomo al incorporar sus sensores y tecnología en el vehículo desde la fábrica.
“Creemos en la integración vertical con una plataforma totalmente redundante del OEM”, dijo. “Así es como se construye realmente una tecnología segura y verdaderamente escalable”.
Otros inversores en la Serie C de Waabi incluyen Uber, NVentures (la división de capital riesgo de Nvidia), Volvo Group Enterprise Capital, Porsche Automobil Holding SE, BlackRock, Thrive Enterprise Fund de BDC Capital y otros.
